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MADRAS (Inde) (AFP) - Le bandit le plus recherché d'Inde, Koose Muniswamy Veerappan, accusé d'avoir commis une centaine d'assassinats, a été abattu par la police dans la jungle du Tamil Nadu dans la nuit de lundi à mardi après être tombé dans un piège préparé de longue date.
Fugitif depuis des années, notamment connu pour l'enlèvement en 2000 de l'acteur de cinéma Rajkumar, Veerappan est tombé dans un piège tendu par les forces de l'ordre près de la ville de Dharmapuri, dans l'ouest du Tamil Nadu, a indiqué mardi le chef des forces spéciales d'intervention (STF), K. Vijar Kumar.
L'homme aux longues moustaches en broussaille a été tué après avoir été encerclé lundi soir par la police alors qu'il voyageait dans une ambulance avec trois complices.
"Nous avons annoncé par haut-parleurs qu'il n'avait aucun moyen de s'échapper puisqu'il était encerclé et qu'il devait se rendre avec ses complices", a dit M. Kumar, joint par téléphone depuis Dharmapuri.
"Il y a eu un silence d'une minute environ puis il y a eu des tirs de l'autre côté. Nous nous sommes couverts et avons répliqué, tuant Veerappan et ses trois complices", a-t-il dit.
Les corps ont été déposés à l'hôpital de Dharmapuri près duquel des centaines de personnes se sont rassemblées, selon des témoins. Des photographes qui ont pu voir le corps ont constaté que Veerappan portait une robe blanche et non pas ses habituels treillis verts.
L'"Opération Cocoon" pour appréhender le brigand de grands chemins, âgé d'une soixantaine d'années, a été méticuleusement préparée pendant plusieurs semaines, a expliqué M. Kumar lors d'une conférence de presse.
"Nous avons agi sur la foi d'informations selon lesquelles il avait un problème de vue et cherchait à se faire soigner", a-t-il dit dans son camp de Sathyamangalam, à environ 60 km du théâtre d'opération.
Des membres des STF se sont mêlés à la population locale, dans plusieurs villages et hameaux, en se faisant passer pour des mendiants, des conducteurs de bus, des vachers, pour tenter de récolter des informations sur Veerappan dont la tête a été mise à prix 50 millions de roupies (1,1 million de dollars), a raconté le responsable.
"Certains des hommes (des forces spéciales) se sont même fait emprisonner pour rassembler des informations utiles", a-t-il ajouté.
Un agent de police a eu pour mission de surveiller le village de Papparanpatti près du lieu où s'est déroulée l'opération finale. C'est lui qui a donné l'alerte sur le fait que le bandit devait se faire soigner les yeux. Des policiers se faisant passer pour des civils ont proposé d'emmener Veerappan à un hôpital local et ont transformé une camionnette de police en ambulance, avec un policier en guise de chauffeur, a-t-il ajouté.
La STF du Tamil Nadu, forte de 500 hommes, a été mise sur pied dans le but unique de capturer le fugitif qui oeuvrait depuis des décennies dans les Etats du Karnataka, du Kerala et du Tamil Nadu.
Le bandit avait échappé aux forces de l'ordre depuis la fin des années 1960, quand il avait commencé sa carrière comme braconnier d'ivoire puis trafiquant de bois de santal. Arrêté en 1986, il avait réussit à prendre la fuite.
Plus de 100 assassinats lui sont attribués, essentiellement des policiers et des responsables forestiers.
Outre l'acteur Rajkumar, finalement libéré sain et sauf après 108 jours de captivité, Veerappan avait fait enlever en 2002 un ancien ministre régional dont le cadavre avait été découvert trois mois plus tard dans la jungle.
La légende dit que Veerappan redistribuait une partie de ses gains aux villageois de sa communauté répartie dans une jungle de 7.000 km2 sous son emprise, ce qui lui a valu le surnom de Robin des Bois.